Секретное судно снабжения "Питон" дозаправляет U-124 в Атлантике, ноябрь 1941 г.
Итак, история "знавала случаев", когда подводники из верхней вахты терялись при срочном погружении, не успев по разным причинам нырнуть внутрь проваливающейся в глубину лодки. И сигнальщики-наблюдатели, и зенитчики, и вахтенные офицеры. Даже более: бывало, что верхний рубочный люк захлопывался и задраивался прямо перед носом самого капитана лодки. Например, перед носом Эрнста Бауэра.
Он тогда ещё был капитан-лейтенантом. 22 ноября 1941 года его «девятка» U-126 дозаправлялась от рейдера «Атлантис»; неожиданно пришлось сыграть срочное погружение, потому что появился британский тяжёлый крейсер «Девоншир». Крейсер артогнём отправил «Атлантис» на дно, после чего счёл за благо уйти восвояси, потому что его гидросамолёт успел заметить погружающуюся U-126, а капитан крейсера вовсе не хотел получить пару торпед в борт. В общем, Бауэр не успел свалиться с мостика в рубку, люк перед его носом захлопнулся, и ему пришлось купаться в Атлантике. В это время 1-й вахтенный офицер U-126 обер-лейтенант Курт Нёйберт пытался атаковать британский крейсер торпедами, но не хватило навыков. Когда после ухода «Девоншира» лодка всплыла, Бауэр переоделся в сухое и вновь принял командование, отодрав за уши всех, кого положено отодрать (согласимся, было за что). Затем они взяли на борт 107 выживших моряков с «Атлантиса», зацепили на буксир спасательные шлюпки, в которых сидело ещё 200, и в надводном положении пошли в точку 23°53'S 03°55'W, где в это время судно снабжения «Питон» ждало рандеву с U-A (корветтен-капитан Ганс Эккерманн) и U-68 (капитан-лейтенант Карл-Фридрих Мертен) для их дозаправки. Однако приключения в океане (да ещё во время войны) просто так не заканчиваются.
«Питон» принял спасённых с «Атлантиса» от U-126 24 ноября, после чего дождался U-A и U-68 для их дозаправки. Однако 1 декабря из-за горизонта появился тяжёлый крейсер «Дорсетшир», поскольку его гидросамолёт летал в районе и заметил подозрительно неподвижный корабль. Завидев крейсер, подлодки немедленно погрузились, а «Питон» попытался уйти – в надежде на то, что крейсер побоится подойти и подставиться под атаку сразу двух подводных лодок. U-A погрузилась нормально, а вот экипаж U-68 почему-то не выполнил все положенные действия по погружению, и в результате она чуть было не пошла на дно – Мертен с трудом сумел вернуть управление лодкой.
U-A выпустила по крейсеру аж пять торпед, и все пять мимо. «Дорсетшир» подошёл к «Питону» и дал предупредительный залп по воде, однако экипаж «Питона» не питал особых надежд на милость победителя, а потому уничтожил шифры и документы, открыл кингстоны, поджёг корабль и пересел в быстро спущенные шлюпки. Таким образом, на поверхности океана оказалось уже 414 моряков с двух потопленных германских кораблей.
«Дорсетшир» не стал дожидаться второй торпедной атаки и счёл за благо поскорее уйти из района. Получив донесение обо всём, что произошло, BdU* приказал U-124 (капитан-лейтенант Йоганн Мор) и U-129 (капитан-лейтенант Николай Клаузен) прибыть на помощь Мертену и Эккерманну.
U-124 подошла 4 декабря после того как торпедировала и потопила лёгкий крейсер «Данедин», который тоже занимался поисками этого странного и не совсем понятного судна, каковым являлся «Питон». U-129 прибыла 5 декабря, и в этот же день все четыре лодки начали своё рискованное плавание в Сен-Назер (Франция) с 50 дополнительными людьми внутри каждой лодки и 50 на верхней палубе. Те, что были на палубе, сидели на спасательных плотах – на случай, если лодке вдруг придётся срочно погружаться. Таким макаром они прошли аж половину Атлантики.
Возле островов Зелёного Мыса их встретили четыре итальянские подлодки («Луиджи Торелли», «Энрико Таццоли», «Джузеппе Финци» и «Пьетро Кальви»). Восемь лодок распределили спасённых с «Питона» и «Атлантиса» между собой, что теперь позволило им погружаться в случае атаки, хотя можно себе представить рискованность мероприятия – всё ж через Бискайский залив, не хухры-мухры... (Впрочем, это был ещё 1941 год, союзники ещё не научились кусать германских подводников как следует.) К 29 декабря 1941 года все они благополучно прибыли во французский Лориан и даже с не полностью съеденными запасами продовольствия.
* BdU – Befehlshaber der Unterseeboote, штаб подводных сил Кригсмарине.